Ofcom apoia BT sobre altnets em disputa de preços de banda larga

Jul 26, 2023

Executivos do exército de altnets (redes alternativas) do Reino Unido podem ter acordado, lido as notícias e jogado alguns dardos em uma efígie de Melanie Dawes, chefe da Ofcom. Muitos foram críticos francos do Equinox 2, um plano da BT Openreach para reduzir os preços no atacado, esperando que Dawes forçasse um aborto. Em vez disso, a Ofcom deu autorização ao operador de telecomunicações do Reino Unido, argumentando que "não consideramos os novos descontos de preços da Openreach anticompetitivos".

Por que o barulho? O Equinox 2, como a Ofcom descreve, reduziria essencialmente os preços que a Openreach oferece a varejistas de banda larga como Sky, TalkTalk, Vodafone e o próprio negócio voltado para o consumidor da BT para uso de suas linhas de fibra completa. A condição é que as empresas concordem em abandonar os produtos legados de cobre ao aceitar novos pedidos. A esperança da BT é que os preços mais baixos estimulem a adoção de fibra completa, aceitação que até agora tem sido inexpressiva, e a ajudem com o descomissionamento do cobre, que é mais caro de manter.

Mas rivais de infraestrutura, como CityFibre, compreensivelmente odeiam o esquema. Se a Openreach puder baixar seus preços, eles terão que igualar suas novas ofertas ou correr o risco de perder clientes. Muitos investiram grandes somas na implantação da fibra e estão desesperados para ver o retorno desses investimentos. Com o Equinox 2, a missão se torna muito mais difícil. "Uma reação de empresas como a CityFibre é inevitável", disse Kester Mann, analista da CCS Insight, em comentários por e-mail.

Essa nunca seria uma decisão fácil para a Ofcom, e qualquer movimento teria atraído críticas de uma direção ou de outra. O fato de ter se inclinado para a BT provavelmente não é uma grande surpresa. O ônus de cobrir a Grã-Bretanha com uma rede de fibra completa foi suportado principalmente por seu antigo monopólio estatal, que provavelmente não verá nenhum grande aumento nas vendas. Obstruir o Equinox 2 tornaria a vida mais difícil para uma grande empresa do Reino Unido que não está em sua melhor forma.

Um péssimo dia para altnets

Tendo "ultrapassado" cerca de 10,3 milhões de instalações com fibra total no último cálculo (para março), a Openreach pretende cobrir 25 milhões de residências até 2026. Está gastando cerca de 15 bilhões de libras (US$ 18,6 bilhões) em implantação e atualmente bombeia uma porcentagem maior de suas receitas em despesas de capital do que qualquer uma de suas principais contrapartes europeias - cerca de 24% no último ano fiscal. Enquanto isso, as receitas anuais caíram 3,1 bilhões de libras (US$ 3,9 bilhões) desde 2016 e a BT demitiu mais de 9.000 funcionários em período integral. No ano passado, o lucro antes dos impostos caiu 12%.

Cerca de 70% das residências passadas por sua rede de fibra completa também permanecem desconectadas. Embora a porcentagem de residências conectadas esteja aumentando, ela está bem abaixo da taxa de aceitação de 63% nas linhas de fibra parcial. A menos que os clientes mudem do antigo para o novo, a BT não pode desligar a eletrônica de cobre e tirar de serviço milhares de trocas barulhentas. Manter isso é caro e aumenta a pegada de carbono da BT. A taxa de descomissionamento deve acelerar graças ao Equinócio 2.

Ofcom admite, no entanto, que as altnets "provavelmente enfrentarão uma concorrência mais forte da Openreach" no mundo Equinox 2. A oferta de preços com certeza será um catalisador para fusões e aquisições nesta comunidade, e pode levar jogadores menores e menos bem financiados à falência. A consolidação não seria ruim em um mercado onde dezenas de operadores de subescala se esbarram como ovelhas em um curral lotado. Overbuild, onde várias redes visam as mesmas casas, é uma preocupação crescente. Algumas comunidades já foram visitadas por até cinco provedores concorrentes.

O risco é o Reino Unido perder a oportunidade de ter um setor de banda larga mais competitivo. A Openreach e a Virgin Media O2, uma operadora de cabo que também está migrando para a fibra, efetivamente desfrutavam de um duopólio de infraestrutura em banda larga antes que empresas como CityFibre surgissem. A BT resistiu a investir em fibra até que essas empresas fizeram seus movimentos e ameaçaram sua posição. Foi tudo um esquema do governo para forçar a mão da BT, sem se importar com o destino das altnets? Os críticos irão apresentá-lo dessa forma.