Fechando as lacunas: Esforços e financiamento visam trazer alta

Sep 05, 2023

O acesso à internet de alta velocidade é algo que se tornou tão essencial para a vida cotidiana quanto a eletricidade ou a água corrente. No entanto, muitos no norte de Michigan não conseguem obter uma conexão confiável com suas casas devido à falta de infraestrutura ou ao custo do serviço de Internet.

A dependência da conexão com a Internet aumentava constantemente e, após o início da pandemia do COVID-19, tornou-se quase impossível viver sem. Embora muitas escolas e locais de trabalho tenham retornado às configurações presenciais, o trabalho remoto ainda parece estar por aí.

Cada vez mais, ofertas de emprego e candidaturas, ajuda governamental, anúncios de habitação, notícias, etc. existem apenas online, tornando difícil para pessoas sem conexão acessar os recursos de que precisam.

Nos últimos anos, houve um esforço para melhorar a infraestrutura de banda larga nos níveis federal, estadual e local, mas o processo pode ser longo, complicado e caro.

A falta de infraestrutura de banda larga é uma grande barreira ao acesso à Internet para os residentes do norte de Michigan. A internet é, na verdade, um sistema de cabos de fibra ótica correndo no subsolo e ao longo de postes acima do solo. Esses cabos incrivelmente fortes são feitos de fibras agrupadas e transmitem informações por meio de luz, em vez de eletricidade, tornando a transmissão de informações significativamente mais rápida.

A fibra é colocada no subsolo ou passa por linhas aéreas e é dividida no que é chamado de meio quilômetro e último quilômetro. O diretor de comunicações da Merit Network, Pierette Dagg, descreveu a milha média como uma rodovia que conecta municípios e instituições como universidades. A última milha é construída a partir da fibra da milha intermediária e conecta residências individuais.

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Organizações como a Merit Network colocaram uma quantidade significativa de fibra de meia milha. De acordo com Dagg, a Merit possui e mantém 4.400 milhas.

O desafio enfrentado pelas comunidades rurais de Michigan é construir a dispendiosa infra-estrutura de última milha para casas individuais. Esta é uma despesa multimilionária que a maioria dos municípios não pode arcar sem subsídios, financiamento federal e estadual ou a ajuda de organizações privadas. Empresas de telecomunicações como a Verizon ou a AT&T têm pouco incentivo para investir na infraestrutura porque, mesmo com clientes pagantes, provavelmente não veriam retorno sobre o investimento.

A questão da infraestrutura de banda larga não pode ser resolvida por uma entidade. Os governos federal, estadual e municipal não são donos de toda a fibra no subsolo – nem as empresas privadas ou organizações sem fins lucrativos.

A fibra que existe foi colocada ao longo do tempo por esforços combinados e individuais de diferentes entidades e todos beneficiam com a sua presença. No entanto, com tantos envolvidos no processo, construir uma infraestrutura de banda larga não é rápido nem fácil.

Além do custo, Dagg disse que a maioria dos municípios locais não tem conhecimento técnico ou mão de obra para assumir tal projeto de infraestrutura, e é por isso que a organização faz extensão educacional.

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"O mais difícil é conseguir que todas essas pessoas trabalhem juntas", disse Eric Grandstaff, consultor de banda larga em Petoskey. "Se nos reuníssemos como um grupo multigovernamental, você seria capaz de compartilhar esses recursos e os fundos de subsídios para cobrir de forma abrangente todas essas áreas. Você faria muito mais progresso."

Como a fibra não é instalada ou rastreada por uma organização, não se sabe totalmente onde ela existe e onde não existe. É por isso que alguns esforços para melhorar a infraestrutura de banda larga envolvem o mapeamento do que já existe e a identificação de áreas de lacunas.

Grandstaff, que é voluntário da Northern Lakes Economic Alliance, ajudou a organização a formar um grupo para fazer um inventário da infraestrutura no norte de Michigan em 2004.

Grandstaff disse que não recebeu muita ajuda de operadoras de telecomunicações como Verizon e AT&T, então eles recorreram a cooperativas de energia.