Cidade de Ohio processa Netflix e Hulu por pedaço de torta de streaming

Jun 02, 2023

O logotipo da Netflix é exibido na sede da Netflix em Los Angeles. (Foto de Mario Tama/Getty Images)

Um pequeno subúrbio de Cleveland abriu um processo contra a Netflix e o Hulu, tentando forçar as empresas de streaming a pagar uma taxa de franquia normalmente aplicada aos provedores de TV a cabo.

O processo faz parte de uma tendência nacional crescente de cidades em pelo menos 13 estados, muitas vezes pressionadas por orçamentos reduzidos, visando a nascente indústria de streaming para novas receitas fiscais.

A ação da cidade é movida sob uma lei estadual escrita e aprovada em 2007 - quando a Netflix estava enviando principalmente DVDs para seus clientes e o Hulu ainda não havia lançado.

Maple Heights, população de 23.000 habitantes, entrou com uma ação coletiva no tribunal federal em agosto de 2020. Sua alegação é simples: serviços de streaming como Netflix e Hulu fornecem conteúdo que chega aos clientes por meio de DSL e linhas de cabo de fibra ótica ao longo de direitos de passagem públicos, assim como o cabo provedores fazem.

Esses provedores de cabo devem pagar um imposto de até 5% de sua receita bruta em uma área como uma taxa de "provedor de serviços de vídeo". Se as empresas de TV a cabo devem pagar, argumentou Maple Heights, a Netflix e o Hulu também deveriam. A ação ocorre quando os clientes abandonam cada vez mais o cabo e optam pelo streaming - uma tendência que está custando dinheiro às cidades.

Tanto a Dish Network - que possui empresas de cabo e streaming - quanto o procurador-geral de Ohio, Dave Yost, apresentaram argumentos legais em apoio à Netflix e ao Hulu. Em julho, o juiz distrital dos EUA, James S. Gwin, enviou duas perguntas certificadas à Suprema Corte de Ohio para responder:

A Suprema Corte está programada para ouvir os argumentos do caso no mês que vem.

Em 2007, legisladores estaduais bipartidários aprovaram uma lei centralizando os direitos de franquia no nível estadual em vez do local. A lei definia o serviço de vídeo como "o fornecimento de programação de vídeo por meio de fios ou cabos localizados, pelo menos em parte, em vias públicas". No entanto, exclui a programação de vídeo fornecida exclusivamente por meio de um serviço que oferece conteúdo "pela Internet pública".

Ambas as empresas de streaming enfatizaram que não possuem nenhum hardware em Ohio, e a lei isenta as empresas de internet de qualquer maneira.

“A Netflix não tem fios, cabos ou outra infraestrutura em nenhum direito de passagem público de Ohio”, escreveram os advogados da empresa.

Além disso, o 2007 disse que uma empresa deve fornecer "programação de vídeo" - a Netflix argumenta que não. Seus advogados disseram que "programação" significa necessariamente programas e filmes pré-agendados, em oposição ao conteúdo sob demanda da Netflix.

Maple Heights disse que o conteúdo que a Netflix fornece não é apenas comparável à televisão aberta, mas "indistinguível".

A cidade argumentou que a isenção de "internet pública" se refere a provedores de serviços de Internet, não a serviços de streaming. E o conteúdo por trás de um acesso pago, disse, não é público. No que diz respeito ao hardware: a lei exige apenas que as empresas usem cabos - não os construam ou os possuam, disse o argumento.

“Na verdade, a capacidade [da Netflix e do Hulu] de entregar seu conteúdo – e, por sua vez, operar seus negócios extremamente lucrativos – depende totalmente da qualidade e força dessas instalações de telefonia fixa”, escreveram os advogados de Maple Heights.

Uma porta-voz da Netflix se recusou a comentar. O Hulu não respondeu às perguntas. A prefeita de Maple Heights, Annette Blackwell, e um advogado que representa a cidade não responderam às perguntas.

Mais e mais cidades, todas com leis semelhantes cobrando taxas de empresas de cabo que dependem do uso de direitos de passagem públicos, entraram com processos semelhantes nos últimos dois anos.

Uma contagem da Bloomberg Law, vigente em outubro de 2021, identificou 13 desses processos em todo o país. Quatro foram demitidos. A maioria dos outros está atolada em batalhas processuais, incluindo os demandantes que buscam manter os casos na corte estadual e as empresas de streaming que buscam transferi-los para a corte federal.

Em Ohio, a participação das cidades na arrecadação de impostos estaduais diminuiu. Em 2020, o fundo do governo local, dividido entre cidades e municípios, recebeu US$ 377 milhões. Em 2010, foram US$ 612 milhões. Em 2000, o fundo era de US$ 675 milhões, mais outros US$ 95 milhões em uma conta semelhante.