Walter Lincoln Hawkins, Um Moderno

Sep 22, 2023

Hawkins obteve seu diploma em engenharia química no Rensselaer Polytechnic Institute em Troy, NY, um mestrado em química na Howard University e um doutorado na McGill University em Montreal.

PorTamara Shiloh,Imprensa Negra EUA

Durante seus primeiros anos, Walter Lincoln Hawkins (1911–1992) desmontava e remontava vários brinquedos para criar novos. Ele construiu barcos de brinquedo movidos a mola para navegar no espelho d'água em frente ao Lincoln Memorial e um rádio para que pudesse ouvir os jogos de beisebol do Washington Senators.

Ninguém sabia então que o fascínio do jovem Walter por como as coisas funcionavam catapultaria esse neto de um escravo para uma carreira notável em engenharia química.

Nascido em Washington, DC, o pai de Hawkins era advogado do US Census Bureau e sua mãe era professora de ciências no sistema escolar do Distrito de Columbia. Segundo fontes, Hawkins ficou órfão quando criança e foi criado por sua irmã.

Não se sabe muito sobre a linha do tempo desses eventos, apenas que sua criação foi "em um mundo onde era difícil para os afro-americanos encontrarem incentivo adequado na educação e no trabalho".

Um professor de física da escola secundária de Hawkins' Wash., DC comprava um carro novo todos os anos. Hawkins, curioso, descobriu que o professor havia inventado um mecanismo de partida automática para substituir as manivelas dos automóveis, e os novos carros eram parte do pagamento da empresa que comprou o mecanismo.

Descobrir que uma pessoa poderia ganhar a vida consertando mecânica era tudo o que ele precisava saber. Ele já havia se mostrado promissor em matemática e ciências e desenvolveu um senso de autoconfiança. Confirmar que sua paixão poderia ser uma carreira acendeu seus sonhos.

Hawkins obteve seu diploma em engenharia química no Rensselaer Polytechnic Institute em Troy, NY, um mestrado em química na Howard University e um doutorado na McGill University em Montreal. Sua especialização era a química da celulose. Depois de uma bolsa de pós-doutorado na Universidade de Columbia, ele se tornaria o primeiro cientista afro-americano na equipe dos Bell Laboratories da AT&T em Murray Hill, NJ (1942). Sua carreira lá durou 34 anos.

No Bell Labs, Hawkins desenvolveu uma reputação por adicionar anos à vida útil dos plásticos, permitindo o serviço telefônico universal, tornando-o econômico para os provedores de serviços. Ele conduziu pesquisas sobre polímeros, especificamente estabilização térmica e oxidativa de polímeros para telecomunicações.

Os cabos telefônicos, até 1950, eram revestidos com um material caro e tóxico à base de chumbo. Isso foi substituído por polietileno, que rapidamente se tornou quebradiço e quebrável à luz do sol. Hawkins, junto com um parceiro, inventou um polímero (1956) como substituto. O novo material, hoje conhecido como bainha de cabo de plástico, entrou em produção na década de 1960. Foi amplamente utilizado como um revestimento barato, durável e seguro para fios de telecomunicações. Ele permanece em uso até hoje, protegendo o cabo de fibra ótica.

Além de suas inúmeras conquistas no Bell Labs, Hawkins contribuiu para o desenvolvimento de técnicas de reciclagem e reutilização de plásticos. Depois de se aposentar da Bell Labs (1976), ele permaneceu ativo como mentor, educador e visionário industrial por muitos anos. Antes de sua morte em 1992, Hawkins foi homenageado com uma Medalha Nacional de Tecnologia.

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