Weave: Novo dispositivo investigará as origens da Via Láctea

Jan 01, 2024

Os cientistas sobrecarregaram um dos telescópios mais poderosos da Terra com uma nova tecnologia que revelará como nossa galáxia se formou em detalhes sem precedentes.

O Telescópio William Herschel (WHT) em La Palma, na Espanha, será capaz de pesquisar 1.000 estrelas por hora até catalogar um total de cinco milhões.

Um dispositivo de mapeamento super-rápido conectado ao WHT analisará a composição de cada estrela e a velocidade com que ela viaja.

Ele mostrará como nossa galáxia, a Via Láctea, foi construída ao longo de bilhões de anos.

O professor Gavin Dalton, da Universidade de Oxford, passou mais de uma década desenvolvendo o instrumento, conhecido como 'Weave'.

Ele me disse que estava "além de animado" por estar pronto para começar.

"É uma conquista fantástica de muitas pessoas fazer isso acontecer e é ótimo que funcione", disse ele. "O próximo passo é a nova aventura, é brilhante!"

Caçadores Cósmicos: Procurando no Espaço

O correspondente da BBC Science, Pallab Ghosh, encontra os cientistas em uma missão para descobrir de onde vieram as estrelas que vemos no céu noturno

Assista agora no BBC iPlayer (apenas no Reino Unido)

O Weave foi instalado no WHT, que fica no alto de uma montanha na ilha espanhola de La Palma, nas Canárias. O nome significa WHT Enhanced Area Velocity Explorer - e é exatamente isso que ele faz.

Tem 80.000 peças separadas e é um milagre da engenharia.

Para cada pedaço do céu apontado pelo WHT, os astrônomos identificam as posições de mil estrelas. Os ágeis dedos robóticos de Weave colocam cuidadosamente uma fibra ótica - um tubo transmissor de luz - precisamente em cada local de uma placa, apontando para sua estrela correspondente.

Essas fibras são, na verdade, minúsculos telescópios. Cada um capta a luz de uma única estrela e a canaliza para outro instrumento. Isso então o divide em um espectro de arco-íris, que contém os segredos da origem e história da estrela.

Tudo isso é feito em apenas uma hora. Enquanto isso, as fibras óticas para as próximas mil estrelas são posicionadas no verso da placa, que se vira para analisar o próximo conjunto de alvos após a conclusão do levantamento anterior.

Nossa galáxia é um redemoinho espiral denso de até 400 bilhões de estrelas. Mas começou como uma coleção relativamente pequena de estrelas.

Ela cresceu a partir de sucessivas fusões com outras pequenas galáxias ao longo de bilhões de anos. Além da adição de estrelas das novas galáxias que se juntam às nossas, cada fusão agita as coisas o suficiente para levar à formação de novas estrelas.

O Weave é capaz de calcular a velocidade, direção, idade e composição de cada estrela que observa, criando essencialmente um filme de estrelas se movendo na Via Láctea. Segundo o professor Dalton, extrapolando para trás será possível reconstruir toda a formação da Via Láctea em detalhes nunca antes vistos.

“Seremos capazes de rastrear as galáxias que foram absorvidas à medida que a Via Láctea foi construída ao longo do tempo cósmico – e ver como cada absorção desencadeia a formação de novas estrelas”, disse ele.

O Dr. Marc Balcells, responsável geral pelo WHT, disse à BBC News que acreditava que o Weave levaria a uma grande mudança em nossa compreensão de como as galáxias são feitas.

“Ouvimos há décadas que estamos em uma era de ouro da astronomia – mas o que o futuro nos espera é muito mais importante.

"Weave vai responder a perguntas que os astrônomos vêm tentando responder há décadas, como quantas peças se juntam para formar uma grande galáxia e quantas galáxias foram unidas para formar a Via Láctea."

A Dra. Cecilia Farina, especialista em instrumentação do projeto, disse acreditar que o Weave faria história astronômica.

"Há uma quantidade enorme de coisas que vamos descobrir que não esperávamos encontrar", disse ela. "Porque o Universo é cheio de surpresas."

Siga Pallab no Twitter

Primeira foto do monstro buraco negro em nossa galáxia

Gaia continua em busca do mapa celeste definitivo